Axel - новий робот-зонд, розроблений NASA
Нові розробки NASA в області робототехніки призвели до створення прототипу дослідного робота-зонда, названого Axel. Цей робот розроблявся і будувався виходячи з міркувань максимальної простоти конструкції, що повинно забезпечити йому небувалу досі невибагливість і надійність. Використовуючи дуже просту з технічної точки зору конструкцію, що складається з еліптичних пружинних коліс, пов'язаних однією віссю, робот-всюдихід Axel може підніматися і спускатися по крутих схилах з скелястій і кам'янистого грунту, з легкістю долати невеликі перешкоди і без розвороту рухатися в обох напрямках. Для руху по поверхнях різних видів, робот може обладнуватися колесами різних типів і розмірів, починаючи від складних пружинних коліс і закінчуючи надувними покришками.
Відмінною рисою робота Axel є унікальна рухливість і маневреність апарату. Це досягається за рахунок використання трьох незалежних електроприводів, за окремого приводу на кожне з двох коліс і третій привід для управління рухом зовнішнього важеля. Така схема рухової установки дозволяє роботові розвертатися на місці, при необхідності реверсувати рух будь-якого з коліс для пересування по важкопрохідним ділянок поверхні.
Але, незважаючи на механічну простоту конструкції цього робота, внутрішня його начинка може включати в себе багатий арсенал периферійних і наукових приладів і пристроїв. Робот обладнаний відеокамерами, засобами радіозв'язку, різними датчиками і чутливими елементами. Вбудована батарея дозволить йому діяти повністю в автономному режимі деякий, нетривалий, час. Вся електронна і додаткова начинка робота розташовується усередині центрального циліндричного корпусу. В додаток до цього робот зможе оснащуватися механічним маніпулятором, який дозволить збирати зразки планетарної грунту та скельних порід.
За планами розробників цього пристрою, робот буде однією частиною великого дослідницького комплексу, на який буде покладено завдання дослідження планет Сонячної системи. У разі необхідності, кілька примірників робота можуть бути з'єднані разом, що дозволить збільшити масу корисного навантаження, яку буде нести на собі робот для виконання необхідних завдань.
За планами NASA, цей робот, розроблений спільними зусиллями вчених і інженерів Лабораторії Вивчення Реактивного Руху НАСА (nasa's Jet Propulsion Laboratory) і Каліфорнійського Технологічного Інституту (California Institute of Technology), зіграє в найближчому майбутньому велику роль у вивченні та освоєнні планет Сонячної системи.