Відкриття планети з масою 1.9 від Земної
Відомий дослідник Мішель Майор 21 квітня оголосив про виявлення самої легкої екзопланети із знайдених досі. Планета, "Е", з знаменитої системи Gliese 581 по масі всього лише в два рази більше Землі. Це дивовижне відкриття стало підсумком більш ніж чотирирічних спостережень з використанням найуспішнішого "мисливця-за-маломасивними-екзопланетами" у світі, спектрографа HARPS (High Accuracy Radial velocity Planetary Search project) і 3,6-метровго телескопа ESO (the European Southern Observatory) в Ла Сілла, Чилі.
Головним завданням у нинішніх пошуках екзопланет було відкриття кам'янистого, Землеподобного об'єкта "житловій зоні" – в певних областях навколо зірок, де на поверхні планети вода могла б прибувати в рідкому стані.
Планета Gliese 581 Е робить повний оборот навколо зірки, розташованої всього в 20,5 світлових років у сузір'ї Libra ("Ваги"), за 3.15 дня, тому виявити на ній життя не представляється можливим. Але все ж надія залишається. За попередніми спостереженнями 2 роки тому в даній системі зафіксували одну планету розміром з Нептун (ESO 30/05) і два супер-Землі (ESO 22/07). З відкриттям Gliese 581 Е можна говорити про четырехпланетарной системі з масами в 1.9 (E), 16 (B), 5 (C) і 7 (D) мас Землі відповідно, причому найвіддаленіша з них, Gliese 581 D проходить навколо зірки за 66.8 днів. Хоча вона є дуже "важким", щоб мати повністю кам'янисту структуру, на ній, імовірно, знаходиться лід, а так як її становище потрапляє за визначенням у "житлову зону", вона може бути покрита протяжними і глибокими океанами – перший кандидат на "світ з водою".
Хоча маломасивні червоні карлики досить холодні і їх тремтіння стає сильнішою завдяки тяжінню подібних планет (наприклад, у зірки Gliese 581 воно становить 7 км/год), але при обчисленнях, таких як виявлення E або уточнення форми орбіти D, безумовно, не обійтися без точності і стабільності, які є у HARPS.
Складно повірити, що астрономія змогла настільки просунутися за останні 14 років з моменту виявлення першої внесолнечной планети в 1995 році у зірки 51 Pegasi (маса порівнянна з масою Юпітера, період обертання становить 4.2293 дня), причому маса Gliese 581 E у 80 разів менше, ніж у планети 51 Pegasi B. Астрономи не збираються зупинятися і дане відкриття лише додало їм більше впевненості, адже існує ще стільки нерозглянутих червоних карликів, так що собаки спущені і полювання триває.
Перша екзопланета була відкрита в 1991 році близько пульсара PSR B1257+12 (в 1995 - біля зірки, порівнянної з Сонцем, причому, тільки 10% подібних зірок мають планетарні системи.). Зараз там виявлена система з чотирьох планет, дві з яких мають масу Сонця, одна - Сатурна і одна лише порівнянна з Місяцем.
На даний момент (21.04.09) відкрито 346 планет, з яких
273 планетарних систем | 320 планет - відкрито по радіальній швидкості або з допомогою астрометрії (radial velocity or astrometry)
7 планетарних систем | 8 планет - відкрито з допомогою мікролінзування (microlensing)
9 планетарних систем | 11 планет - відкрито з допомогою отримання оптичного зображення (imaging)
4 планетарних систем | 7 планет - відкрито з допомогою таймінгу (timing)
Більшість з них можна порівняти за масою з Юпітером, розташовані досить близько до зірки і мають малий період обертання. Також спостерігається нульовий е (ексцентриситет) орбіти, у рідкісних випадках великі е на далеких відстанях. Це не означає, що інших не буває, просто такі масивні об'єкти (кілька мас Юпітера), які часто плутають з коричневими карликами, "більш помітні", їх легше виявити.