Іонно-плазмовий двигун – перший крок до міжпланетних польотів
Між НАСА і компанією Ad Astra Rocket було підписано угоду, згідно з яким, нові двигуни, побудовані за експериментальною технологією, пройдуть випробування на Міжнародній Космічній Станції в тому випадку, якщо всі наземні випробування завершаться успішно. Компанією Ad Astra Rocket керує фізик і, одночасно, колишній астронавт Френклін Чанг Діас (Franklin Chang Diaz ), сама компанія розташована в Вебстере, штат Техас. Ці двигуни, звані VASIMR (Variable Specific Impulse Magnetoplasma Rocket), використовують радіохвилі високої частоти і магнітні поля, для отримання плазми, її прискорення та фокусування. Розігнана таким чином плазма і забезпечує основну тягу двигуна.
Основний фундаментальний принцип дії двигуна VASIMR – вироблення штовхає тяги з допомогою енергії заряджених частинок, а не при згорянні хімічного палива, як у традиційних реактивних двигунах. Такий принцип використовується в звичайних іонних двигунах, встановлених на космічних апаратах які вже здійснювали польоти у відкритому космосі, в тому числі і місії NASA"s Dawn, зараз прямує до астероїдів Vesta і Ceres.
Але, з допомогою технології VASIMR можна отримати значно більшу тягу, ніж це забезпечують прості іонні двигуни, що дозволить таким двигунів здійснювати переміщення більш масивних космічних апаратів. Такі двигуни планується використовувати в космічному апараті, який буде здійснювати політ на Марс в недалекому майбутньому. Використання традиційних ракетних двигунів для цього польоту вимагало б величезної кількості палива.
З приводу випробувань двигуна VASIMR на МКС, Френклін Чанг Діас напівжартома заявив: «Я не став би включати надовго такий двигун на космічній станції. Інакше її політ може закінчитися десь в районі Місяця».